세계문화유산으로 등재된 함양 남계서원을 이끌어가는 ‘사단법인 남계서원’ 이창구(68) 원장을 만났다.

함양에서 초 · 중 · 고를 나오고 진주교육대학을 졸업한 이 원장은 제 5 대 도의원과 제 5 대 ·6 대 함양군의원을 지냈다 . 이 원장은 2013 년 제 5 대 함양군수 보궐선거에 출마해 낙선한 이후 정계를 은퇴해 지금은 지역사회단체와 문화예술 , 체육 , 사회복지 등 다양한 단체에서 왕성하게 봉사활동을 하고 있다 .

◇ 남계서원과 인연은 = 일두 정여창 선생의 업적을 기리기 위한 ‘ 일두 기념사업회 ’ 라는 단체를 만들 때 처음부터 그 일원으로 참여했으며 , 이후 ( 사 ) 남계서원을 설립하고 이사로 활동했다 . 2016 년 초대 원장 사퇴로 공석이 되자 원장 직무대리로 근무했으며 이듬해 3 월 총회에서 원장으로 취임했다 .

이창구 원장이 지난 7월 유네스코 총회에서 남계서원이 세계문화유산으로 등재되던 순간을 회상하고 있다. 이창구 원장이 지난 7월 유네스코 총회에서 남계서원이 세계문화유산으로 등재되던 순간을 회상하고 있다.

원래 남계서원은 조선 명종(1552) 때 향유였던 개암 강익 선생의 주도로 전국의 유림들이 뜻을 모아 세웠으며, 1566년 임금으로 부터 ‘남계서원’이란 사액을 받았다.

이 원장은 “ 조선시대 서원의 건립 역사를 보면 제일 처음 세워진 서원이 풍기군수였던 주세붕 선생이 세운 백운동서원 ( 현 소수서원 ) 이다 . 그러나 정작 이곳은 서원 이전부터 서당으로 쓰던 곳을 개칭해 서원으로 칭하였기 때문에 실상은 남계서원이 시초라고 해도 과언이 아닐 것이다 ” 고 말했다 . 또 “ 남계서원 건립 이후 세워진 모든 서원들은 남계서원이 표준모델이 되었다 ” 고 했다 .

남계서원 사당에 모셔져 있는 성현도 동방오현으로 불리는 일두 정여창 선생을 비롯해 존현의 사상이 뚜렷한 개암 강익 선생 , 병자호란 때 충절의 표상이 되었던 동계 정온 선생 등 세 분이다 .

그분들의 학문적 인간적 사상과 정신을 이어받아 후손들에게 바람직한 인간상을 제시하는 존현양사 ( 尊賢養士 ) 의 교육목표가 뚜렷하다는 것을 볼 수 있다 .

조선시대의 교육기관 중 국립교육기관으로는 서울의 성균관 , 지방의 향교가 그것이고 사립교육기관 초등교육은 서당 , 고등교육은 서원이라고 할 수 있을 것이다 .

그러나 교육의 목적이 성균관이나 향교는 관리를 배출하는 과거에 주안점을 두었고 서원은 관리보다는 훌륭한 선비를 길러내는데 역점을 두었다고 그는 말하고 있다 .

이창구 사단법인 남계서원 원장이 남계서원에 대해 설명을 하고 있다. 이창구 사단법인 남계서원 원장이 남계서원에 대해 설명을 하고 있다.

◇남계서원 유네스코 등재 열정 쏟아= 사실 한국의 서원을 유네스코에 등재시키려는 노력은 지난 2011년부터 시작됐다.

당시 국가브랜드위원회를 만들어 한국 성리학의 분신인 서원을 세계문화유산으로 만들기 위해 문화재청과 9 개 서원 통합서원 관리단이 힘을 합쳐 2011 년 1 차 세계유산 등재 신청을 했으나 미비한 점이 많았다 .

그때 유네스코 실사 자문단이 한국의 서원 9 곳을 전부 돌아보고 몇 차례 검증을 했으나 2016 년까지 심사기준에 미달해 그해 4 월 반려통보를 받고 국가에서 먼저 등재신청서 전체를 자진 철회하게 된 아쉬움이 있었다고 이 원장은 전한다 .

이후 2016 년 하반기는 마침 남계서원 전임 원장의 사퇴로 인해 몇 차례 진통 끝에 이창구 이사가 원장 직무대리로 선임돼 남계서원을 이끌게 됐다 .

그 시기는 1 차 세계유산 신청 철회 이후 미진했던 서원들의 문제점을 보완하고 시설 개수와 환경여건 개선 등 함양군과 여러 차례 협의를 거쳐 서원 경내의 환경을 정비하고 노후된 고직사를 철거해 신축사업을 진행하는 등 서원이 면모를 일신하는데 주력했다 .

그리하여 유네스코 실사단의 8 개 분야 전문가들로부터 최종자문을 받아 2018 년 1 월 제 2 차 세계유산등재 신청을 통보하는 등 유네스코로부터 예비실사를 거쳐 2019 년 1 월 최종 신청서를 접수했다 . 5 월 유네스코로부터 세계유산 등재가 가능하다는 통보를 받고 지난 7 월초 문화재청과 9 개 서원 통합관리단 , 9 개 서원 대표단이 아제르바이잔 수도 바쿠에서 열리는 총회장을 찾아갔다고 이 원장은 말했다 .

이번 총회에서 세계유산 신청국가는 총 38 개국이었는데 한국의 서원은 19 번째 심사 대상국으로 7 월 6 일 오후 3 시 30 분경 174 개 회원국 중 21 개 위원국이 심사한 결과 만장일치로 한국의 서원이 등재 결정됐다는 것이다 .

심사위원장의 등재가결 망치가 두드려지는 순간 도포와 갓을 쓰고 회의장에서 기다리던 우리 대표단의 환호와 만세소리에 온 회의장 전체가 한국의 날로 바뀐 듯했다고 이 원장은 전했다 . 이어 모든 사람들이 박수와 환호로 화답해줘 그때의 감격은 평생 잊을 수 없는 감동의 순간이었다고 이 원장은 소감을 밝혔다 .

9 개 서원 중 남계서원은 경남에서 유일한 서원이고 , 함양의 역사로 봐 세계문화유산으로 등재된 유산은 전무후무한 것으로 알려졌다 .

◇ 앞으로 남계서원 운영 방안 계획은 = 이 원장은 “ 이제 세계인의 자랑거리가 됐으니 그에 걸맞은 시설을 갖추고 운영방침도 잘 세워 국가와 서원이 힘을 합쳐 잘 보존 관리해야 할 것 ” 이라고 말했다 .

이 원장은 남계서원의 당면과제는 서원을 찾는 참배객과 관광객들의 안내와 홍보를 할 수 있는 교육관이나 연수시설의 건립이 시급하다고 밝혔다 . 또한 템플스테이처럼 서원스테이를 할 수 있고 많은 사람들이 서원의 참모습을 이해하고 선비체험을 통해 교육기관으로서의 본모습을 재현하는 남계서원이 됐으면 하는 기대를 하고 있다고 했다 .

이 원장은 “ 앞으로 세계유산으로 등재된 것에 만족하고 안주해서는 안될 것이라는 것이다 ” 며 “ 서원의 참모습과 교육기관으로서의 역할이 바로 예부터 내려오는 ‘ 좌안동 우함양 ’ 이라는 선비고장의 명성을 확고히 하는 길이 아니겠는가 ” 라고 말했다 .

◇ 이창구 원장이 걸어온 길 = 이 원장은 함양에서 초 · 중 · 고를 나온 뒤 진주교육대학을 졸업하고 함양 위성초등과 수동초등학교 교사를 지냈다 . 1978 년 제 9 대 국회 때 산청 , 함양 , 거창 출신 국회의원이며 대한테니스협회장인 정우식 의원과 테니스로 인연이 되어 교직을 그만두고 의원 비서관으로 정계에 입문했다 . 1995 년부터 1998 년 제 5 대 경남도의원 , 1998, 2002 년 민선군수에 도전해 낙선한 후 2006 년 제 5 대 함양군의원 , 2010 년 제 6 대 군의원 ( 의장 ) 을 지냈다 .

이어 2013 년 제 5 대 함양군수 보궐선거에 출마해 또다시 낙선의 고배를 마셔 정계를 완전 은퇴하게 됐다 .

이 원장은 70 년대 함양청년회의소 , 95 년에는 함양로타리클럽에 입회해 활동하면서 지구 봉사상을 수상했으며 캄보디아 , 필리핀 등지에 국제봉사활동에 앞장서 왔다 .

70 년대 초부터 함양군체육회 이사로 도민체전에 참가하고 테니스 협회장을 역임해 함양군 테니스 보급 발전에도 기여했다 .

또 함양군 승마협회 창립과 함께 유소년 승마단을 창단해 전국소년체전 중등부 금메달을 획득하기도 해 체육분야에도 많은 활동을 했다 이 원장은 정계를 은퇴하고 봉사단체 , 체육분야 , 문화예술분야 등에서 활동하면서 대통령 표창 , 국무총리 표창 , 함양교육상 , 함양군 체육상 등 수많은 표창을 받았다 .

글 · 사진 = 서희원 기자 sehw@knnews.co.kr

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